Этноним мордва — один из старинных эт-нонимов Восточной Европы. Первое досто-верное свидетельство дошло до нас с упоми-нания о нём в VI в. в труде византийского епископа Иордана “Гетика”, считающегося важным произведением эпохи раннего сред-невековья. Перечисляя ряд племен или на-родностей, покоренных вождем готов Эрманарихом, Иордан называет и народ Морденс (Mordens), под которым иссле-дователи разумеют мордву. В других западноевропейских источниках средневе-ковья мордва называется также Merdas, Merdinis, Merdium, Mordani, Mordua, Morduinos.
Самое раннее письменное сообщение об этнониме эрзя (арису) дошло до нас в по-слании кагана Хазарии Иосифа (X в.), а об этнониме мокша (Moxel) — в записках фламандского путешественника Гильома Рубрука (XIII в.).
Этнонимы же мокша и эрзя в русских источниках стал появляться довольно поздно. «Мокшана», «мокшаня» впервые зафиксированы в «Книгах письма и меры» Д. Пушечникова и А. Костяева за 1624–1626 гг. А этноним эрзя начина-ет встречаться ещё позднее, с XIII века. Это объясняется тем, что мордва во взаи-моотношениях с русскими выступали как этнически единый народ (этнос). Так русские их и воспринимали, и так отразили в летописях.
Установлено, что в своей основе этноним мордва восходит к ирано-скифским языкам (сравните : иранское, таджикское мард — мужчина). В мордовских языках это слово сохранилось для обозначения мужа (мирде). В русском слове мордва частица ва носит оттенок собирательности и может быть сопоставлена с этнонимами литва, татарва. В русских источниках вплоть до XVII в. мордва выступает только под идентичным этнонимом, т. е. этнонимом мордва. Но этот этноним мордва сама употребляет чаще при контактах с другими народами. Во внутриэтническом общении они чаще применяют самоназвания эрзя и мокша.
Осознавая себя единым мордовским народом, считая как тех, так и других (т. е. эрзю и мокшу) дву-мя составными частями этого на-рода, эрзяне и мокшане наряду с общемордовским самосознанием обладают и особым (эрзянским и мокшанским) самосознанием, что дает основание считать их двумя субэтносами мордовского этноса. Таким образом, этнос этот яв-ляется бинарным (бинарными яв-ляются и некоторые другие этносы нашей страны : марийцы (горные и луговые), чуваши (верховые и низовые), удмурты (северные и южные) и другие).
Этнонимы эрзя и мокша — не местного, мордовского происхож-дения, они также восходят к индоевропейским истокам: эрзя про-исходит от иранского arsan (са-мец, мужчина, герой), а мокша от индоевропейского гидронима Мокша, который, в свою очередь, восходит сан-скритскому mokcha, означающему 'проливание, утекание'